水疱瘡、医学的には水痘と呼ばれるこの感染症は、水痘帯状疱疹ウイルスという極めて感染力の強いウイルスによって引き起こされる疾患であり、その経過は非常に特徴的で予測しやすい一方で、適切な対応を誤ると重症化や痕が残るリスクを伴います。まず感染の始まりは、ウイルスを保有している人との接触、あるいは空気中に浮遊するウイルスを吸い込むことから始まりますが、この時点では何の変化も感じられません。ここから約二週間、人によっては十日から二十一日間という長い潜伏期間に入ります。この期間中、ウイルスは体内のリンパ節で増殖し、その後血液に乗って全身へと広がっていきます。潜伏期間が終わる頃、最初に見られる変化は発熱や全身の倦怠感、食欲不振といった風邪に似た症状です。子供の場合は発熱と同時に発疹が現れることも多いですが、大人の場合は発疹が出る一、二日前に高熱や激しい頭痛に襲われることがあり、この前駆症状の段階で水疱瘡を疑うことは困難です。そして、いよいよ特徴的な発疹が出現します。発疹はまず体幹部や顔、頭皮などの柔らかい部位に小さな赤い斑点として現れ、そこから数時間という驚くべき速さで盛り上がりを持った丘疹、そして中央に透明な液体を含んだ水疱へと変化していきます。水疱瘡の経過における最大の山場は、この発疹が次々と新しく出現する数日間です。水疱は非常に痒みが強く、特に夜間は寝ている間に無意識に掻き壊してしまうリスクが高まります。発疹は数波にわたって出現するため、皮膚の上には新しい赤い斑点、水を含んだ水疱、そして少し濁った膿疱、さらには乾燥し始めたかさぶたが混在した状態になります。この「新旧の発疹が混在する」という状態こそが水疱瘡の決定的な特徴です。発熱は通常二、三日で下がりますが、免疫力の低い人や大人の場合は一週間近く高熱が続くこともあります。発症から三、四日を過ぎると、新しい発疹は出なくなり、既存の水疱が徐々にしぼんで茶色っぽく乾燥し始め、かさぶたへと変化していきます。すべての発疹がしっかりとした黒っぽいかさぶたになるまでには、発症から通常一週間から十日程度を要します。学校保健安全法などの基準では、すべての発疹が痂皮化、すなわち完全にかさぶたになるまでは感染力が残っているとみなされ、登園や登校は禁止されます。かさぶたになった後は感染力は消失しますが、無理に剥がすと皮膚に陥没した痕が残ってしまうため、自然に剥がれ落ちるのを待つ忍耐が求められます。治癒した後もウイルスは体内の神経節に潜伏し続け、数十年後に体力が低下した際に帯状疱疹として再活性化する可能性があるという点は、この病気の経過における隠れた一側面です。このように水疱瘡の経過を正しく理解することは、二次感染の防止や適切なケア、そして周囲への感染拡大を防ぐために極めて重要であり、単なる皮膚病としてではなく、全身性のウイルス感染症としての時間軸を把握しておく必要があります。
水疱瘡の経過と治癒までの全記録